El río Hudson comienza en el lago Tear of the Clouds y fluye hacia el sur a través de la parte oriental del estado sin drenar Lakes George o Champlain. El lago George desemboca en su extremo norte en el lago Champlain, cuyo extremo norte se extiende a Canadá, donde drena en el Richelieu y luego los ríos Saint Lawrence. Cuatro de los cinco distritos de la ciudad de Nueva York se encuentran en tres islas en la desembocadura del río Hudson: Manhattan Island; Staten Island; y Long Island, que contiene Brooklyn y Queens en su extremo occidental.
Upstate y downstate se utilizan a menudo informalmente para distinguir la ciudad de Nueva York o su área metropolitana mayor del resto del estado de Nueva York. La colocación de un límite entre los dos es una cuestión de gran discordia. Las regiones no oficiales y vagamente definidas del norte del estado de Nueva York incluyen el Southern Tier, que a menudo incluye los condados a lo largo de la frontera con Pennsylvania, y el North Country, que puede significar cualquier cosa, desde la franja a lo largo de la frontera con Canadá hasta todo al norte del río Mohawk.
